AI 데이터센터가 물을 덜 쓴다는데, 정말 물을 아낀 걸까?
데이터센터 냉각수는 2025년 2,220억 리터에서 2030년 6,440억 리터로 늘 수 있다(Rystad).
핵심 포인트
AI 데이터센터가 물을 덜 쓰게 됐다는 발표가 이어지고 있습니다. 그런데 그 물은 정말 아낀 걸까요, 아니면 다른 곳으로 옮겨간 걸까요?
- 빅테크는 물 효율을 25~37% 개선했고, 엔비디아는 45°C의 더 뜨거운 냉각수로 물을 거의 쓰지 않는 방식을 내놨다.
- 하지만 물을 덜 쓰는 냉각은 대개 전기를 더 쓰고, 그 전기를 만드는 발전소도 물을 쓴다.
- 미국에선 이렇게 숨은 물이 데이터센터가 직접 쓰는 물의 2배(Rystad)에서 12배(LBNL 기반 추정)에 이른다.
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AI 데이터센터가 물을 덜 쓰게 됐다는 발표가 이어지고 있습니다. 그런데 그 물은 정말 아낀 걸까요, 아니면 다른 곳으로 옮겨간 걸까요?
에너지 컨설팅사 Rystad Energy는 전 세계 데이터센터가 2025년 서버 냉각에 약 2,220억 리터의 물을 썼고, 줄이는 조치가 없으면 2030년 6,440억 리터까지 늘 수 있다고 추정합니다.
기업들은 개선을 강조합니다. 마이크로소프트와 AWS는 2022~2025년 물 사용 효율을 각각 25%, 37% 높였다고 밝혔고, 엔비디아는 냉각수를 기존 32°C 안팎이 아닌 45°C로 들여보내 물을 거의 쓰지 않는 방식을 내놨습니다.
문제는 맞교환입니다. 물을 증발시키는 냉각을 줄이면 팬과 냉각기가 더 일해야 해 전기를 더 씁니다. 그리고 그 전기를 만드는 발전소도, 칩과 서버를 만드는 공장도 물을 씁니다. 미국에서 이 '숨은 물'은 데이터센터가 직접 쓰는 물의 약 2배라는 추정(Rystad 연구원)부터, 전력 생산에만 약 12배가 든다는 추정(LBNL 보고서 기반)까지 있습니다.
기업의 수치는 자체 발표이고, 숨은 물의 규모는 추정 방식에 따라 크게 다릅니다. 분명한 건 데이터센터의 물 사용을 냉각탑만 보고 판단할 수는 없다는 점입니다.
근거
근거 수준: 외부 분석
Read TechXplore (AFP, 2026-09-07): Rystad 222bn L cooling water 2025 -> 644bn L 2030 without measures; Microsoft 25% and AWS 37% water-use efficiency improvement 2022-2025; Nvidia DSX coolant 45C vs ~32C typical; reducing water often increases electricity; US hidden water can be twice direct use (Minh K. Le, Rystad); Andy Masley trade-off quote; Shaolei Ren on cost incentives. Euronews (AFP, 2026-09-07): same figures, increase could stay below 100% with measures. Environmental Protection (2026-09-24) citing 2024 LBNL report: US data centers direct ~66bn L in 2023 vs ~800bn L indirect via electricity generation (~12x). Company figures self-reported. Image (s4): Wikimedia Commons 'Data_center_cooling_tower.jpg' by Rsparks3, CC0 1.0 — rooftop fan-driven cooling units at a data center in Mesa, Arizona; used as a generic example, not a facility of the companies named; credited on slide.
Read TechXplore (AFP, 2026-09-07): Rystad 222bn L cooling water 2025 -> 644bn L 2030 without measures; Microsoft 25% and AWS 37% water-use efficiency improvement 2022-2025; Nvidia DSX coolant 45C vs ~32C typical; reducing water often increases electricity; US hidden water can be twice direct use (Minh K. Le, Rystad); Andy Masley trade-off quote; Shaolei Ren on cost incentives. Euronews (AFP, 2026-09-07): same figures, increase could stay below 100% with measures. Environmental Protection (2026-09-24) citing 2024 LBNL report: US data centers direct ~66bn L in 2023 vs ~800bn L indirect via electricity generation (~12x). Company figures self-reported. Image (s4): Wikimedia Commons 'Data_center_cooling_tower.jpg' by Rsparks3, CC0 1.0 — rooftop fan-driven cooling units at a data center in Mesa, Arizona; used as a generic example, not a facility of the companies named; credited on slide.
- techxplore.com https://techxplore.com/news/2026-09-ai-centers-thirsty-tech-giants.html
- euronews.com https://www.euronews.com/next/2026/09/07/tech-giants-claim-they-can-curb-ai-data-centres-t
- eponline.com https://eponline.com/articles/2026/09/24/the-hidden-water-footprint-of-data-centers.aspx
